Al final de Gojoseon, nuevos Estados tribales nacieron uno tras otro en Manchuria y la península de Corea. Buyeo se originó en las llanuras del río Songhua en la región de Jilin de Manchuria. Sus habitantes elaboraron productos especiales como pieles y criaron caballos a través de su agricultura y ganadería.

A principios del siglo I, comenzaron a calificar como rey a su líder principal y desarrollaron activamente relaciones exteriores estableciendo lazos diplomáticos con China. No obstante, se incorporó a Goguryeo a finales del siglo III. En el Estado de Buyeo, un festival llamado Yeonggo se celebraba en cada diciembre, en el cual se realizaba un rito para adorar al cielo con acompañamiento de música y baile, además de que se liberaban a algunos prisioneros como parte de las tradiciones de esa celebración. Buyeo era uno de los Estados unificados en la región sureña de la península. Aunque fue un Estado caído antes de convertirse en un reino independiente, dicho Estado tiene un significado importante en la historia coreana, porque los reinos Goguryeo y Baekje afirmaron suceder a Buyeo. Según lo escrito en el libro “Samguksagi” o La Historia de los Tres Reinos, Gojumong -un guerrero procedente de Buyeo- estableció el reino Goguryeo en 37 a. C.

Goguryeo prosperó enormemente en áreas cercanas al monte Baekdusan y el río Yalu. Desde su fundación, Goguryeo conquistó pequeños Estados a su alrededor a través de guerras, y trasladó su capital a Gungnaeseong (Tonggu) cerca del río Yalu. Invadió la dinastía Han de China y extendió su territorio a la región de Liaodong, mientras que en la parte este se expandió al norte de la península coreana. Así se desarrolló como una potencia, teniendo bajo su dominio Manchuria y la parte septentrional de la península coreana.

Había Estados pequeños llamados Okjeo y Dongye en la costa este de la actual provincia de Hamgyeong-do y el norte de la provincia de Gangwon-do, pero su desarrollo se retrasó porque estaban dispersos hacia la periferia. Okjeo, rico en mariscos, ofreció sal y pescado como tributos a Goguryeo. En octubre de cada año, Dongye celebraba un ritual al cielo llamado Mucheon, en el que sus habitantes se unían a través del baile y el canto. Dongye era famoso por productos como Guahama, que hace referencia a un pequeño caballo que podía pasar por debajo de los árboles de frutas, y el arco Dangung. Al igual que Buyeo, esos dos Estados también se incorporaron a Goguryeo.

En el sur de Gojoseon se desarrollaron pequeños Estados como Mahan, Jinhan y Byeonhan. Mahan, distribuido en las actuales provincias de Gyeonggi-do, Chungcheong-do y Jeolla-do, estaba formado por 54 comunidades pequeñas, con un total de 100.000 hogares. Byunhan se situaba cerca de las actuales ciudades de Gimhae y Masan, mientras que Jinhan estaba centrado en el área que hoy incluye a las ciudades de Daegu y Gyeongju. Eran pequeños Estados con 40.000 a 50.000 hogares cada uno. Los tres Estados, conocidos colectivamente como Samhan, celebraban ritos de sacrificio para el cielo en mayo y octubre respectivamente. En tales ocasiones, todos los habitantes se reunían para comer y beber mientras disfrutaban del baile y el canto.



La difusión de la cultura del hierro y el desarrollo de la tecnología agrícola dieron lugar a naciones poderosas en Manchuria y la península de Corea: Goguryeo, Baekje y Silla. Entre los tres reinos, Goguryeo fue el primero en establecer un régimen de gobernanza. Comenzó a expandir su territorio a finales del siglo I y centralizó el poder nacional en torno al rey en la segunda mitad del siglo II. A principios del siglo IV, el rey Micheon expulsó de la península de Corea a las fracciones leales a la dinastía Han de China. El rey Sosurim, por su parte, introdujo el budismo en el año 372, promulgó un código de leyes y estableció la universidad nacional llamada Taehak a fin de mejorar el sistema de gobernanza. Su hijo, el rey Gwanggaeto el Grande, expulsó del territorio a las tribus Khitan, Sushen y Dongbuyeo, y expandió el reino a Manchuria. Además, ocupó muchas fortalezas de Baekje en el sur y ayudó a Silla a derrotar a los invasores japoneses, extendiendo así el territorio de Goguryeo hasta la parte sureña de la península de Corea.

Baekje fue fundado en el año 18 a. C. por los indígenas en la cuenca del río Han y los refugiados e inmigrantes de Buyeo-Goguryeo. Durante el reinado del rey Goi a mediados del siglo III, tomó completamente el control de la cuenca del río Han y fortaleció el sistema político aceptando la cultura avanzada de China. A mediados del siglo IV, el rey Geunchogo conquistó Mahan y avanzó hacia la costa sureña de la actual provincia de Jeolla-do. Al norte se enfrentó a Goguryeo por la provincia de Hwanghae-do, y al sur ejerció control sobre el área de Gaya. En esa época, el territorio bajo la gobernanza de Baekje fue extenso abarcando las actuales provincias de Gyeonggi-do, Chungcheong-do, Jeolla-do, Gangwon-do y Hwanghae-do, además del curso medio del río Nakdong.



Silla se originó de Saroguk, uno de los mini Estados integrantes de Jinhan. Se estableció como reino en el año 57 a. C. por los indígenas de la actual ciudad de Gyeongju y los refugiados e inmigrantes de otras regiones. Las familias de Park, Seok y Kim ascendieron sucesivamente al trono. En el siglo IV ocuparon la mayor parte del lado oriental del río Nakdong. El rey Naemul permitió que el ejército de Goguryeo estuviera estacionado en su territorio para expulsar a los japoneses que invadieron Silla, aceptando a su vez la cultura china a través de Goguryeo.





Por otro lado, se formó en la región de la cuenca del río Nakdong la federación de Gaya que agrupaba varios mini Estados bajo el liderazgo de Geumgwan Gaya. La Federación, que desarrollaba la cultura del hierro, tuvo una influencia considerable en la cuenca del río Nakdong. Los pequeños Estados de Gaya cultivaron el arroz ostentando la avanzada cultura agrícola, mientras comerciaban activamente con Lelang y Wae (Japón) aprovechando su abundante hierro y las convenientes rutas marítimas.